Wenn wir an einer Nervenfaser, die zum Zeitpunkt der Messungen keine  Nervensignale leitet, die Potenzialdifferenz zwischen dem Inneren der Nervenfaser und dem äußeren Milieu untersuchen, messen wir einen Wert von etwa -80 oder -90  mV. Man spricht vom Ruhepotenzial oder der Ruhespannung. 

Um das Zustandekommen dieser für das 
Ruhepotenzial notwendigen Bedingungen zu verstehen, betrachten wir zunächst zwei Modellversuche.